Il telescopio spaziale James Webb ha rilevato quella che potrebbe essere la più consistente prova indiretta di vita extraterrestre mai osservata.
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Su K2-18b, un esopianeta a 124 anni luce dalla Terra, gli scienziati hanno identificato tracce di dimetil solfuro (DMS) e dimetil disolfuro (DMDS) – gas prodotti sulla Terra esclusivamente da organismi viventi, come il fitoplancton e i batteri.
Un mondo oceanico con un’atmosfera promettente
K2-18b, con una massa 8,6 volte quella della Terra, orbita attorno a una nana rossa nella sua “zona abitabile”. I dati del Webb mostrano:
Un oceano liquido sotto un’atmosfera ricca di idrogeno.
Firme chimiche compatibili con processi biologici.
Temperature che potrebbero sostenere la vita microbica.
“Sono i primi indizi di un mondo alieno potenzialmente abitato”, afferma Nikku Madhusudhan, astrofisico dell’Università di Cambridge e autore principale dello studio pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.
Scienza e cautela: “Non è ancora la prova definitiva”
Gli esperti precisano: non si tratta della scoperta di vita aliena, ma di una “biofirma” – un segnale che potrebbe essere legato a organismi. Serviranno ulteriori analisi per escludere spiegazioni non biologiche, come reazioni geochimiche rare.
Cosa dice la ricerca?
- Il DMS sulla Terra è prodotto al 95% da attività biologica.
- K2-18b ha anche metano e CO₂, elementi chiave per mondi abitabili.
- Prossimo passo: confermare se i gas siano distribuiti in modo coerente con un’origine biologica.
La caccia alla vita aliena entra in una nuova era
Questa scoperta segna un punto di svolta nell’astrobiologia. “Se confermato, K2-18b diventerebbe il primo pianeta oltre la Terra con evidenze di vita – anche se microscopica”, spiega Sarah Seager, esperta di esopianeti al MIT.
E ora? Il team aspetta ulteriori dati dal Webb, mentre la comunità scientifica trattiene il fiato. “Siamo più vicini che mai a rispondere alla domanda: siamo soli nell’universo?”.
(Fonte: Reuters, NASA, The Astrophysical Journal Letters)
Articolo pubblicato il giorno 17 Aprile 2025 - 07:54
